Krom er allestedsnærværende i miljøet, og forekommer i luft, vann, fjell og jord. Naturlig forekommende krom (Cr) kan opptre som kromjernstein, eller kromitt. Det forekommer sjeldent i vann, men er spredt i jord og planter. Krom brukes til en rekke industrielle formål, f.eks. i metallegeringer, som komponent i trekonserveringsmidler, fotokjemiske prosesser, maling, sement, gummi og i behandling av industrivann.

Naturlige vannkilder inneholder svært lave konsentrasjoner av krom. Krom finnes i akvatiske systemer i to grunnleggende oksidasjonsstadier; treverdig (Cr3+) og seksverdig (Cr6+) krom.

Cr(III) er det mest stabile oksidasjonsstadiet og er svært kinetisk treg til å reagere eller danne sammensetninger. I vann forekommer det vanligvis under anaerobe forhold. På grunn av lav oppløselighet har det en tendens til sorpsjon, bunnfelling og kompleksdannelse med organiske stoffer, og akkumuleres ofte i sedimenter.

Cr(VI) er en sterk oksidant og er de termodynamiske stabile artene som finnes i oksygenrikt overflatevann. Det er svært oppløselig og har derfor en begrenset tendens til sorpsjon og kompleksdannelse med organiske stoffer.

Cr(III) er ikke er spesielt giftig for akvatisk liv og er generelt regulert med hensyn til helsefare for mennesker i forbindelse med vannforsyning til husholdninger. Cr(VI) derimot er svært giftig for visse former for akvatisk liv, spesielt zooplankton, slik som dafnie.

Krom er et mikronæringsstoff eller nødvendig sporstoff. Planter og dyr bioakkumulerer ikke krom, og høyt krominnhold kan derfor forårsake akutt giftighet heller enn kroniske gifteffekter. I dyr og mennesker kan denne giften forårsake sår eller utslett på huden og nyre- og leverskader.

Høye doser med Cr(VI) har blitt knyttet til medfødte misdannelser og kreft. En av reduksjonsproduktene av Cr(VI) er Cr(V). Cr(V) er et kjent kreftfremkallende stoff og kan ta bolig i alle typer vev og forme kreftsvulster. Rapporter antyder også at Cr(V) er en medvirkende årsak til tidlig senilitet i deler av Russland.